Las Vegas est aujourd’hui une grande métropole dans un désert construit sur le jeu et le divertissement. Cette ville n’a en réalité qu’un siècle d’existence. C’est une chose difficile à croire lorsque l’on voit cette ville en 2021. Las Vegas a attiré et continue d’attirer des millions de visiteurs. Cela génère des milliards de dollars de richesse dans le sud du Nevada.
La ville a été fondée par des éleveurs et des cheminots. Ils ont rapidement constaté que son plus grand atout n’était pas ses sources mais ses casinos. Ce n’est d’ailleurs pas les seuls à l’avoir constaté. C’est la légalisation du jeu et la prostitution qui a bouleversé cette ville. Cela a donné un foyer idéal pour le crime organisé de la côte Est, mais cela a surtout participé à l’essor de cette ville. À partir des années 40, l’argent de la drogue et du crime a permis de construire des casinos et y a été blanchi. Les visiteurs venaient participer à ce que proposaient les casinos : le luxe à bas prix et le frisson des fantasmes impossibles ailleurs.
Aujourd’hui, c’est toujours un peu le cas.
Avant le Las Vegas d’aujourd’hui.
Las Vegas est une ville située dans le désert de Mojave. Las Vegas présentait, à l’époque, un grand nombre de zones humides (d’ailleurs, « vega » en espagnol signifie « vallée fertile »). C’est pourquoi l’aventurier espagnol Antonio Armijo décida d’appeler Las Vegas en 1829.
À l’origine, la région était habitée par les Amérindiens Païutes. Les premiers hommes blancs à s’y établir furent les Mormons vers 1855, lorsque Las Vegas devint une partie des États-Unis, puisqu’elle appartenait jusque-là au Mexique.
En 1864, l’armée y construit le Fort Baker qui a favorisé l’installation de la population en masse. Cette installation s’est accentuée à partir du 15 mai 1905 avec l’arrivée du chemin de fer. La ville de Las Vegas est née.
Pour permettre la construction de la ville, d’importants travaux ont été réalisés à partir de 1900. Les sources qui arrosent les zones humides et qui avaient donné son nom à la ville ont été canalisées et ont permis à une population de s’installer autour du Fort et d’alimenter en eau les trains qui servaient d’habitation entre Los Angeles et Albuquerque.
La naissance de la ville de Las Vegas
En 1905, le chemin de fer de San Pedro, Los Angeles et Salt Lake arrive à Las Vegas. Il permet de relier la ville au Pacifique et aux principaux réseaux ferroviaires du pays. Le futur centre-ville et beaucoup d’autres terrains ont été mis aux enchères par des soutiens de compagnies de chemin de fer. En 1911, c’est la naissance officielle de Las Vegas.
L’État du Nevada a interdit officiellement le jeu en 1910. Cependant, la pratique du jeu s’est poursuivie de manière illicite dans bon nombre de villes et surtout à Las Vegas. On pouvait y trouver des casinos clandestins. Au moment où le jeu a été légalisé à nouveau en 1931, le crime organisé avait déjà des racines profondes dans cette ville.
Le barrage Hoover
En 1931 encore, la construction de l’énorme barrage de Boulder (rebaptisé plus tard le barrage Hoover ) a débuté. Cela a attiré des milliers de travailleurs sur un site juste à l’est de la ville. Des casinos supplémentaires se sont ainsi ouverts sur Fremont Street, la seule route goudronnée de la ville, pour attirer les travailleurs du barrage et les divertir. Lorsque le barrage a été achevé en 1936, l’hydroélectricité bon marché alimentait les panneaux clignotants du «Glitter Gulch» de Fremont.
Las Vegas et ses fondateurs ont toujours cherché à offrir quelque chose de nouveau pour attirer les touristes.
Dans les années 30, c’était les jeux de hasard, l’alcool et la prostitution. Par la suite, sont arrivés les spectacles musicaux et les mariages express. Las Vegas a toujours été une ville à la limite de la légalité, offrant à ses voisins de Los Angeles et aux touristes du monde entier ce qui leur était interdit.
La naissance du strip et l’essor du glamour à Las Vegas
Comme le monde entier, à partir des années 1940, Las Vegas doit faire face à la Seconde Guerre mondiale. Le terrain d’aviation de l’armée de Las Vegas a été construit dans le nord-est en 1941. Ainsi, la ville a connu un boom militaire alors que les bases de la Seconde Guerre mondiale cédaient la place aux installations de la guerre froide. Il y a notamment le site d’essai du Nevada, où plus de 100 bombes nucléaires ont explosé au-dessus du sol entre 1951 et 1963. Des nuages de champignons étaient souvent visibles depuis les hôtels du Strip. Las Vegas était d’ailleurs connue sous l’expression «Up and Atom City».
En dehors des installations militaires, l’hôtel-casino de style occidental El Rancho Vegas est devenu le premier complexe à thème du Strip en 1941. Viennent ensuite les hôtels et casinos Last Frontier (1942), le Flamingo (1946) et le Thunderbird (1948). Sur Fremont Street, l’hôtel-casino El Cortez a ouvert ses portes.
Le tronçon de route qui dessert ces premiers hôtels a été construit. C’est donc la naissance du strip que nous connaissons aujourd’hui.
L’ouverture des casinos est due à la légalisation du jeu en 1931
On sait d’ailleurs que beaucoup des premiers investisseurs venaient du crime organisé. Par exemple, Le Flamingo, le premier grand hôtel et l’un des plus emblématiques, a été commandité par le gangster Bugsy Siegel soutenu par le gangster de la côte Est Meyer Lansky.
C’était avant tout une station balnéaire chic qui s’est inspirée de Hollywood. Les meilleurs danseurs et serveurs ont été recrutés pour ses salons. Des dizaines de célébrités ont assisté à son ouverture le jour de Noël.
En plus des salles de jeux, vers 1950, l’activité musicale s’est ajoutée à l’offre de la ville. Puis ce fut au tour du théâtre avec le cirque. Le célèbre Cirque du Soleil a ses premiers spectacles résidents à Las Vegas.
Siegel a été assassiné en 1947, mais sa vision de Las Vegas lui a survécu. En effet, au cours des années 1950 et 1960, des truands ont aidé à construire le Sahara, les Sables, la Nouvelle Frontière et la Riviera. L’argent du crime organisé combiné à des fonds d’investisseurs plus respectables comme les banques de Wall Street, les caisses de retraite syndicales, l’Église mormone ou encore la dotation de l’Université de Princeton permettent ces constructions et expansions.
Les touristes commencent à affluer vers les stations (8 millions par an en 1954). Les touristes sont également attirés par des artistes tels que Frank Sinatra, Dean Martin et Elvis Presley, et par les nombreuses possibilités de jeux qu’offrent les différents casinos de Las Vegas.
Las Vegas : l’essor de la ville tel que nous la connaissons
À partir des années 60, Sur Fremont Street et sur le Strip, les hôtels et les casinos se livraient à des remodelages, des rénovations et des ajouts à plusieurs étages.
En 1966, le célèbre Howard Hughes s’est installé dans le penthouse du Desert Inn. Il n’est jamais reparti, préférant acheter l’hôtel plutôt que d’être expulsé. Il a également acheté d’autres hôtels – d’une valeur de 300 millions de dollars. Sa présence et ses actes ont contribué à ouvrir la voie à la propriété d’entreprise d’hôtels-casinos qui a suivi.
À partir du milieu des années 80, une période de forte croissance a débuté. Les augmentations annuelles de la population permettent de faire doubler la population de la ville entre 1985 et 1995, passant de 186 380 habitants à 368 360 habitants.
En 1989, le développeur de casino Steve Wynn a ouvert le Mirage, le premier méga-ressort de la ville.
Le strip continue à se modifier et se moderniser. Les anciens casinos ont été détruits pour faire place à des complexes massifs prenant des allures de la Rome antique et de l’Égypte, de Paris, de Venise, ou encore de New York.
Les casinos et les lieux de divertissements sont restés le principal employeur de Las Vegas. La ville s’est développée en emploi avec les complexes hôteliers géants et leur nombre de visiteurs annuels.
Fremont Street Experience
En 1995, La Fremont Street Experience a ouvert ses portes. La verrière de 70 millions de dollars au-dessus de Fremont Street offre aux visiteurs un spectacle son et lumière spectaculaire. Cette création a également mis fin à la circulation automobile dans la rue.
En 2007, l’ouverture de la zone de trois pâtés de maisons connue sous le nom de Fremont East Entertainment District a eu lieu. C’est l’Agence de réaménagement de la ville qui a versé des fonds pour cette rénovation dans le but d’attirer des boîtes de nuit, des bars à cocktails et des lieux de divertissement supplémentaires dans la région. L’objectif étant de dynamiser encore plus la ville de Las Vegas.
En 2008, alors même que les habitants de Las Vegas et du pays tout entier étaient confrontés à la récession, à la hausse du chômage et à l’effondrement des prix des logements, la ville a encore accueilli près de 40 millions de visiteurs. La ville continue aujourd’hui encore de se développer, comme elle l’a été imaginée lors de sa création.
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