Las Vegas est une ville en plein désert. Il n’y a que très peu de précipitation durant l’année dans cette ville et ses alentours. Alors comment cette ville en plein désert peut-elle bénéficier de suffisamment d’eau ?
Le barrage Hoover et le lac Mead assurent l’approvisionnement en eau de Las Vegas
L’histoire du barrage Hoover
Après la fonte des neiges dans les montagnes Rocheuses, le fleuve Colorado inonde de grandes parties du pays chaque année, menaçant les résidents locaux et leurs biens. En été, par contre, il ne restait souvent qu’un filet, les récoltes se desséchaient et le bétail mourait de soif. Par conséquent, dans les années 1920, il a été décidé de réguler le fleuve Colorado et de construire un barrage.
En 1931, la construction du barrage Hoover (du nom du 31e président des États-Unis, Herbert Clark Hoover) a débuté. L’immense structure a été construite en seulement 46 mois. Le barrage mesure 220 mètres de haut, 379 mètres de long et 13 à 201 mètres d’épaisseur. Il endigue le fleuve Colorado jusqu’au lac Mead de 640 km².
La centrale électrique associée à ce barrage a été achevée en 1936. Le dernier des 17 générateurs a été mis en service en 1961. La centrale électrique génère plus de 4 milliards de kWh d’électricité par an et assure l’alimentation électrique du sud de la Californie à 56 %, de l’Arizona à 19 % et du Nevada à 25 %.
Le barrage Hoover est situé à seulement 50 kilomètres de Las Vegas, à la frontière entre les États américains du Nevada et de l’Arizona. Le fleuve Colorado est endigué par le barrage pour former le lac Mead. Il s’agit du plus grand réservoir d’eau douce des États-Unis. C’est également la principale source d’eau de l’Arizona, du Nevada et d’une partie de la Californie.
Quel est l’état du Lac Mead aujourd’hui ?
Vous l’aurez compris, le barrage est une bénédiction pour la ville de Las Vegas. Du moins tant que le réservoir stocke aussi de l’eau. Mais l’eau se fait de plus en plus rare. Cela est principalement du au gaspillage d’eau, de la croissance démographique et du tourisme florissant autour de Las Vegas. 6,3 millions de visiteurs en moyenne s’y rendent chaque année.
La dernière fois que le lac Mead fut plein fut en 1998. Depuis le niveau de l’eau n’a cessé de baisser.
Mais plus important encore, il n’y a plus assez d’eau qui s’écoule. La cause est une période de sécheresse sans précédent. L’analyse des arbres a montré que 2014 a été l’année la plus sèche depuis 1200 ans. Aucune des sécheresses précédentes n’a été aussi grave que celle-ci. À son plus bas historique, le niveau d’eau n’est que de 330 mètres (au-dessus de zéro). Soit environ 40 mètres de moins que dans le lac Mead entièrement rempli.
À Las Vegas, l’eau est systématiquement économisée. Les propriétaires reçoivent des récompenses lorsqu’ils changent leur pelouse contre des graviers. Plus de la moitié de l’eau qui circule dans les machines à laver et les pommes de douche de la ville est traitée et réinjectée dans le lac Mead.
L’eau va-t-elle manquer à Las Vegas ?
L’eau est une ressource de plus en plus rare dans le monde entier. La ville désertique de Las Vegas est déjà confrontée à ce problème important.
Pourquoi la ville de Las Vegas fait-elle face à une pénurie d’eau ?
Le manque d’eau dans le fleuve Colorado perdure depuis des années. Des périodes sèches, moins de chutes de neige dans les montagnes Rocheuses et des températures plus élevées font du niveau bas de la rivière un problème. Dans le même temps, les besoins en eau des agriculteurs et des mégalopoles augmentent continuellement. Le Colorado parvient à peine à répondre à la demande. L’organisation non gouvernementale « American Rivers » l’a récemment déclaré la voie navigable la plus menacée d’Amérique.
L’ouest des États-Unis est en sécheresse depuis plus d’une décennie. Économiser l’eau est à l’ordre du jour. Mais dans la métropole de Las Vegas, les particuliers ont du mal à économiser.
Dans le passé, la pénurie d’eau avait déjà conduit à l’embauche d’enquêteurs dédiés à la surveillance de l’utilisation de l’eau potable par la population de Las Vegas. Aujourd’hui, les autorités de la ville continuent de surveiller de près la baisse du niveau d’eau dans le lac. De plus, il existe diverses approches et considérations pour garder plus d’eau dans le bassin de stockage. Les experts espèrent une augmentation du niveau de l’eau grâce à ces mesures de surveillance, mais à long terme, le lac Mead restera probablement à un niveau très bas ce qui posera encore plus de problèmes pour l’approvisionnement en eau.
Comment la ville de Las Vegas agit-elle pour faire face à ce manque d’eau ?
Il n’y a pas que la consommation des particuliers qui doit être surveillée pour essayer de résoudre ce problème d’approvisionnement en eau.
Les hôtels de Las Vegas doivent participer à l’économie de l’eau
La ville de Las Vegas est l’oasis artificielle du désert la plus sèche d’Amérique du Nord. Cependant, on y trouve d’immenses hôtels avec des milliers de lits, des fontaines luxuriantes et des piscines somptueuses ainsi que des terrains de golf verdoyants. Ainsi, dans la ville du jeu, rien n’indique que l’eau est une denrée précieuse ici. Mais dans les coulisses, les gens sont conscients du problème.
Afin de réduire la consommation d’eau due aux hôtels, Eric Brady, le président de la plus grande blanchisserie de Las Vegas, remplace toutes ses machines à laver classiques par des machines économes en eau. Il affirme que ces machines à laver ne consomment que 1.5 litre d’eau.
D’après ses dires, il participerait donc à l’économie de 8 millions de litres d’eau chaque jour en traitant près de 450 tonnes de linge provenant des hôtels de la ville.
Des douches à faible consommation d’eau
Brady lavent entre autres les serviettes des hôtels appartenant au groupe MGM. Chez MGM, les économies d’énergie et la sensibilisation à l’environnement font partie du concept de l’entreprise. Par exemple, de nouvelles douches ont été développées pour l’installation du « City Center » construit il y a quelques années. Elles utilisent beaucoup moins d’eau par minute, moins de 7,5 litres, mais le client ne remarque pas la différence, bien que la consommation d’eau soit inférieure à sa propre douche domestique. Les mesures d’économie d’eau, telles que les systèmes de climatisation intelligents qui augmentent automatiquement la température lorsque le client quitte la chambre, peuvent économiser environ 190 millions de litres d’eau par an, selon la brochure d’information du complexe. Enfin, l’économie d’eau est également un facteur de coût pour les entreprises.
Cependant, les hôtels ne sont en fait pas les grands consommateurs d’eau de Las Vegas. Selon les réseaux d’aqueduc du sud du Nevada, ils ne sont responsables que de 7,7 % de la consommation totale. Scott Rutledge de la Nevada Conservation League, qui s’engage en faveur d’une politique et d’une législation durables, explique que les hôtels utilisent principalement leur eau en circuit interne. Elle est donc recyclée et n’est pas comptée comme utilisée.
Les nombreux terrains de golf de la ville participent également à économiser l’eau
Il existe un peu plus de 40 terrains de golf à Las Vegas. Ces terrains demandent évidemment d’être parfaitement entretenus et arrosés pour offrir aux amateurs de golf et aux touristes les meilleures parcours.
Afin de limiter la consommation excessive d’eau potable provenant du Lac Mead, la verdure luxuriante et les lacs idylliques sont irrigués artificiellement.
Par souci d’économie, c’est seulement 20% d’eau potable provenant de ce lac qui est utilisée pour l’entretien des golfs.
Le reste de l’eau utilisée provient de ce qu’on appelle les « eaux grises », c’est-à-dire les eaux usées des éviers et des douches, qui sont traitées et mises à disposition des terrains de golfs.
Ainsi, la part des terrains de golf dans la consommation totale d’eau n’est d’environ que de 6,5 %.
De plus, les autorités de Las Vegas affirment que ces terrains de golf sont essentiels pour la région, car ils entraînent des visiteurs, des revenus et des emplois. Il n’est donc pas question de les éliminer du paysage.
Pour aller plus loin
Finalement, le principal gaspillage d’eau, c’est d’utiliser une plante très assoiffée à des fins ornementales uniquement. C’est donc les pelouses et les jardins des maisons des particuliers qui sont particulièrement surveillées. Ces personnes consommeraient près de 60% de la totalité de l’eau potable à Las Vegas.
C’est pourquoi une nouvelle mesure a été mise en place : quiconque transforme sa pelouse en un jardin plus respectueux du climat reçoit donc de l’argent : l’équivalent d’un peu plus de douze euros le mètre carré.
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